所谓图腾  (英文为totem)  是北美阿尔哥昆人(Algonquian)的奥图特曼(ototemrnan)的译音，意为“他的亲族”。图腾的实体是某种植物、动物、非生物或自然现象。在原始人心里，人自身的生命和感知同外部有生命的和无生命的事物之间没有什么区别，相反，动物、植物和非生物还具有着人类所没有的本领和能力，这些使原始人对人以外某些生物和非生物产生崇拜或恐惧的心理。所以原始人把它们作为自己氏族的图腾对象加以崇拜，  并作为本氏族的标志，  由此也便产生了图腾崇拜。原始人对图腾的崇拜经历了两个阶段的认识，  第一阶段图腾是自己的血缘亲属，认为图腾是群体的祖先，第二阶段图腾是人类的保护神，这是在人类思维有了一定的发展，  了解到人与兽类的区别后产生的，但图腾祖先观念还是根深蒂固，于是产生了图腾保护神的观念。
    一、最初彩陶上的鱼纹
    在距今六千年左右的半坡时期，是彩陶装饰艺术的高峰期之一。半坡遗址出土的彩陶上，鱼纹是最有代表性的纹饰，从始至终地贯穿着半坡彩陶的各个时期。最初鱼图腾在陶器上作为纹饰的应用，是从描绘有鳞片的写实鱼开始，到抽象的鱼形图案，甚至到几何纹样，这中间运用的装饰手法多种多样。在半坡遗址遗留下的陶器和陶器残片上，可观察到：开始彩陶鱼纹形象生动逼真，大多数纹样饰于卷唇折腹圆底盆的肩部，其次是饰于卷唇折腹圆底盆的内壁，少量饰于斜颈罐和圆底直口钵上。鱼纹的形状大致可以分为单体和复体。
    单体鱼纹形态各异，有的鱼身各个部位具全，头、尾、鳍及身体都画出来了：有的微张着嘴做游泳状；有的牙齿显露、睁眼向前；有的嘴做失状向前寻觅食物，这时的鱼图腾在彩陶上的装饰形象是具象的。复体鱼纹大多是有两条或两条以上的鱼叠压的和并列的两种形式：有的两条鱼平行叠压，鱼身和鱼头合在一起；有的两条鱼相叠只有一个鱼头，有的两条鱼相叠却看不见鱼头，这时纹饰已经趋向抽象、概括化了。
    二、鱼纹装饰的演变
    继彩陶之后，在各类陶瓷装饰纹样中，  以鱼类为题材的装饰纹样仍然非常普遍，鲭、鲤、鳜、鲶等都是常见的表现对象。从事陶瓷装饰艺术的匠师们对来自生活的题材，根据陶瓷装饰的需要，抓住各种类型鱼的特征，进行概括，夸张和变化。以飞舞流利的刀法，疏密有致的线条，潇洒流畅的运笔，优美动人的色彩，敏捷熟练的技巧，使鱼的形象以感人的艺术魅力跃然瓷上，创造了许多尽善尽美的鱼纹装饰图案。人们在劳动过程中，对鱼的习性和生活规律有较为深切的认识，整个装饰纹样的构思过程，就是对事物认识不断提高的思维过程，并转化为可视的艺术形象。他们热爱生活，热爱大自然，  以造化为师，对鱼的形象进行综合、分析、取舍、集中、概括和艺术加工，使其更具有典型性，更符合人们的美好愿望。有的还通过寓意手法，创造了许多人们喜闻乐见的祥瑞图案纹样，如“鲤鱼跳龙门”、  “连年有余(鱼)”、  “富贵(鳜)有余”等。
    大约在唐代，鱼纹开始较多的出现于陶瓷器上，并被付予吉祥意义。鱼谐余，象征宝贵有余，年年(连年)有余，表达生产落后社会里人们希望生活富裕宽绰，有余有剩。
    唐代：鱼的形象充分写实，较为形态生动，许多窑都有瓷塑玩具鱼，长沙窑有绘画鱼、印花鱼、模印贴花鱼等。
    宋代：在唐代写实风格影响下，有较为写实的，也有较为抽象的，  以后者最具时代性。磁州窑器上所画鱼即属后者，线条简洁，着墨不多，却形象生动，勃勃有活力，动感特强，有后来写意画的韵味。磁州窑的鱼藻纹最为生动，水藻飘动，鱼儿浮游，水藻飘拂显示水的流向，令人感受到鱼逆流而上的动态。
    元代：青花瓷上绘画鱼纹较有特色，多画鲑鱼：撬嘴、高鳍，圈状珍珠鳞。鲑谐“贵”，寓“宝贵有鱼”意。又有一种鲶鱼，鱼鳞呈网络状。鲶谐“连”，寓“连年有鱼”意。
    明清时期，陶瓷器上鱼纹更多，青花器上更常用。鱼的形象一般都较生动。明宣德蓝釉鱼藻纹盘，  以晶莹艳丽的宝石蓝色釉托起洁白如玉的鱼藻，清丽动人。明成化孔雀蓝釉鱼藻纹盘，  以翠色釉衬托黑色鱼藻，则显得含蓄深沉。由于鱼与余谐音，鱼成为象征富足、富余的吉祥物。清代瓷器上还用鱼纹与蝙蝠、戟、磬、盘肠、钱等纹样组成“连年有余”、  “吉庆有余”、  “富贵有佘”等含有吉祥意义的纹饰。
    三、当今鱼纹的延续
    陶瓷中丰富多彩的鱼纹装饰不胜枚举，它以其浓郁的生活气息，真挚的情感，简练的艺术语言，感人的装饰艺术形象，生动活泼的笔墨，动人的色彩，而深受人们的欢迎。随着现代社会的发展，技术的进步，信息传播的平台越来越广阔，鱼纹图形与现代视觉设计相融合，  同时也出现了一些“新意”：  即“鱼”与“娱乐”这一文化现象相结合。鱼纹图形作为具有中国民族性的装饰图形元素之一，经过再次取舍，提炼、再次组合创造出新的鱼纹图形，这里强调对传统鱼纹图形的二次原创，使鱼纹图形在当前背景下具有时代精神，同时符合现代审美需求，又保留鱼纹图形的民族神韵。对鱼纹图形的研究是离不开自然形态“鱼”的形象，从自然形态的“鱼”中提取“形”的元素，再对这些元素进行加工整理，创造出符合现代视觉审美需要的鱼纹图形。