杨为义，生于南京而寄寓上海。他的父亲是个教育工作者，很注重子女的教育，见他从小喜欢作画，就在这方面培育他，虽家境清贫，宁可节衣缩食，那纸张笔墨以及绘画所需的参考书册，总是尽量供给。他在物质和精神两方面得到了充分的支持和鼓励，因此在手法上打好了深厚的基础。同时从事书法，后来又转移到篆刻上去。他眼力特别尖锐，加之腕力又特别强劲，能在象牙上刻精细的山水和蚁足般的小字。
无奈自太平洋战事起，象牙的来源断绝了，恰巧这时有位朋友送给他一把工艺上用的钻石刀，劝他刻瓷，他就听从朋友的话试刻着。他有细刻象牙的基础，腕力又强，一刻就感到用钻石刀在瓷器上刻出的线条更富有金石气，且瓷器的面积比象牙大得多，有利于表现更丰富的内容，兴趣就愈发提高了。员怨缘猿年，他的牙刻和瓷刻作品在全国民间工艺展览会上展览，有人对他说:“象牙细刻，南北各地，尚有其人，至于瓷刻，北方仅有朱友麟，年事已高迈，南方只有薛佛影和你了。”经这一提，他在瓷刻上更下功夫了。他原想到海内外各地举办流动展览，以便随处写生，收集名山大川的素材，创作出更多的新作品，只是可惜，这个理想未能实现。
解放初期，他曾在上海青年会举办个人瓷刻作品展览会，博得很高的评价。前印度尼西亚总统苏加诺来到上海时，他把自己精心刻制的一只瓷瓶，送给了苏加诺。在这只瓷瓶上，他刻了毛泽东和苏加诺，会见时的握手像，另外还刻了三棵苍松，又刻了苏加诺在北京机场上的讲话，共源园愿个字，其技法鬼斧神工，确实让人叫绝。
杨为义不仅精于刻牙刻瓷，还擅长刻竹，有时还刻砚。许多成品，大都业余的创作。上海成立了工艺美术研究室，他才应聘担任美研室的刻瓷工作，迄今已缘园年。各国来宾访问他的人仍然很多。